Ленинград, Васильевский остров, 1979 год. Из тюрьмы освобождается старый вор по кличке Варшава. Он решил отойти от преступных дел напрямую, но для сохранения влияния в криминальном мире ему нужен приемник. Уголовным розыском в городе командует Василий Токарев, у которого есть сын Артём. Парня характеризуют крайне положительно, ему пророчат карьеру оперативника. В соседнем дворе живёт Артур Тульский, молодой хулиган и карманник, которого Варшава спасает от тюрьмы. После этого Артур попадает под влияние именитого преступника. Не последнюю роль в уличной жизни играет и Дима, сын небольшого партийного руководителя, на первый взгляд, кажущийся отличником и шахматистом.
Дима даёт Артуру «наводку» на квартиру секретаря горкома Удалова, говоря, что в квартире у него есть дефицитные вещи и деньги, а также известно, когда чиновника нет дома. Во время налёта Дима звонит в милицию и приезжает оперативная группа Токарева, но её отвлекает Артур, поэтому всем удаётся сбежать. Также парень сообщает в партию об имуществе, которое хранится у коммуниста. Удалова снимают с должности, а на его место ставят папу Димы. Однако и родной отец не соответствует ожиданиям подростка, который мечтал о руководителе-бессребренике, впоследствии это выльется в семейную трагедию. Мальчик конфликтует и с друзьями Артёма, они успешные боксёры, которые нравятся девочкам, тогда как ботаник таким вниманием обделён.
Артём на улице ввязывается в драку между ребятами из разных районов. Кто-то вызывает милицию, а герой при задержании оказывает сопротивление. Дело замят не удаётся и парню дают два года условно. Теперь о карьере в МВД можно забыть. Василий убеждает сына, что на этом жизнь не заканчивается, нужно пробовать себя в других сферах. Варшава же, наоборот, рассказывает Артуру о сложности быта криминальных элементов, убеждая парня пойти служить в милицию.
Проходит десять лет. В стране полным ходом идёт перестройка, а мальчики уже совсем выросли. Артур построил успешную карьеру в уголовном розыске, но связей со своим учителем не теряет, а помогает тому избегать наказания. Друзья-боксёры просят Артёма помочь в конфликте с коммерсантами. Бизнесмены разбиты, но спортсмен получает травму руки. Предприниматели обращаются за помощью к Варшаве, который просит Артура разузнать подробности. Тот пытается договориться с Артёмом, но он на контакт не идёт. Тогда оперативник обращается к своему начальнику, Токареву старшему. Василий обращает внимание на руки сына и поминает, что тот настоящий рэкетир. От переживаний пожилой полковник попадает в больницу. Артёму предстоит пройти это испытание, а также на судьбу героя будет влиять повзрослевший Дима, который вновь появился в его жизни.
