Июль 1942 года. Великая Отечественная война. Советский стрелковый полк отступает к Сталинграду, потеряв большое количество бойцов. Во время привала солдаты ловят раков и решают их сварить. Петр Лопахин – один из солдат полка, заводила и весельчак, уходит в близлежащую деревню за солью и ведром для варки. В деревне старуха-казачка презрительно разговаривает с солдатом, так как считает, что отступающий полк бросает их на произвол судьбы. Лопахин меняется в лице и произносит слова, в которых раскрывает свою искреннюю любовь к родине. Становится очевидно, что за маской балагура скрывается человек, который переживает за свою страну. Старуха смягчается.
Полк получает задание занять и удержать высоту посреди степи.
Бойцы роют окопы в каменистой земле. Они отражают первую танковую атаку при помощи гранат и противотанковых ружей. Фашисты с самолетов наносят бомбовый удар по позициям полка. Советские солдаты гибнут. Друг Лопахина - рядовой Николай Стрельцов, получает тяжелое ранение. Прибывшее советское подкрепление отбрасывает врага. Стрельцова отправляют в медсанбат.
Ночью полк идет по горящему пшеничному полю. Рядовой Иван Звягинцев, который в мирное время работал комбайнером, ужасается последствиями войны.
Полк доходит до нового хутора. Бойцы выигрывают очередное сражение. Следом опять перемещаются и отражают танковую атаку. Во время обороны молодой ефрейтор Кочетыгов получает смертельное ранение, но буквально на последнем издыхании он успевает поджечь танк при помощи бутылки с горючей смесью. Бойцы бросаются в контратаку. Рядовой Звягинцев получает тяжелое ранение от разрыва снаряда. Немцы отступают. Хрупкая медсестра вытаскивает с поле боя раненного Звягинцева.
В медсанбате Звягинцева оперируют без наркоза, доставая многочисленные осколки из ног и спины. Полк хоронит погибших бойцов и двигается дальше.
В очередном хуторе местные жители отказываются кормить отступающих солдат. Лопахин пытается своим обаянием покорить местную жительницу Наталью. Ночью он пытается соблазнить ее, но получает удар в глаз. Утром местные жительницы накрывают солдатам обильный стол. Наталья рассказывает, что ее муж находится в госпитале. А еду они приготовили только потому, что старшина полка рассказал местному председателю о том, что его солдаты на днях дали тяжелейший бой противнику.
Прибывший полковник благодарит бойцов и целует знамя полка. Большие силы советских войск двигаются в сторону Сталинграда. Лопахин замечает друга Стрельцова. Он сбежал из медсанбата, несмотря на полную глухоту и контузию, чтобы присоединиться к своим боевым товарищам и сражаться за родину. Вместе бойцы идут к Сталинграду.
